一个药物从发现到临床应用需要多久
随着新型冠状病毒疫情的势头蔓延,针对多种药物,特别是抗病毒药物迅速开展了体外试验和临床研究,但人们期待看到的是这些药物究竟对于临床轻、中及重症患者有无疗效,至今还无一个药物能给出肯定的答案。一个药物从被发现至被应用到临床要经历漫长而艰难的过程:对于新药的研发基本经过了新药的发现(Drug Discovery)、临床前研究(Pre-clinic toxicology)和临床研究(Clinical studies)3个重要过程,其中新药的发现和临床前研究主要有研究人员在实验室内完成;临床研究有包括I,II,III,IV期临床研究,所有临床方案必须经过伦理审评委员会的审查通过,在美国,须向FDA提交申请;而在中国则需要获得CFDA正式批准方可进入临床。将新药第一次用于人体以研究新药性质的试验成为I期临床试验,这一阶段临床试验样本量不会很大,受试者为健康志愿者,目的在于观察安全性和药代动力学;接下来为了正式药物的临床疗效,需在真正患者身上进行II期临床试验,以获得药物的有效性资料;III期临床试验通常需要更大样本量的患者,该阶段试验一般对试验药物和安慰剂或已上市药物进行随机对照和双盲试验,在医生严格监控下,进一步获得该药物有效性资料并鉴定副作用;IV期临床研究会在药物大范围应用后,监测其疗效和不良反应,若已批准上市的药物在此阶段发现严重不良反应,会被监管部门将只要求加注警告说明,甚至下架。平均下来一个新药的研发要花费十亿美金之多,而整个流程耗时可达数年,乃至十几年之久。结合当前疫情,我们更普遍看到的是一些抗病毒药物迅速进入III期临床研究,拿到药物有效性结果,实际上,这些药物更符合我们常说的“老药新用”/“老药再开发”(Drug repurposing)的过程。“老药新用”并不罕见,甚至可以说很常见,著名的例子包括:原来作为心血管病药物上市的西地那非后来改变适应证成为抗ED药物,还成为新一代肺动脉高压药物,再比如米非司酮原适应证为终止妊娠,新增适应证库欣综合征,等等。“老药新用”常常被认为可以降低研发成本,在如此严峻的疫情下,更是可以缩短临床试验时间。尽管当前基于临床经验的“老药”重新开发看起来很诱人,但还是回到我们最初的问题:究竟是否存在特异性的抗新型冠状病毒药物?这些药物的临床试验多针对轻、中症患者,重症患者效果如何?盲目开发抗病毒药物性价比如何?仍有待考证。
抗病毒药物的体外疗效和安全性应该如何评价呢?专业角度,研究者会用EC50(median effective concentration),IC50(half inhibitory concentration),CC50(half-cytotoxic concentration),SI(selective index)等指标评价一种药物的抗病毒活性和安全性。